Żył we Francji w osiemnastym wieku Jan Baptysta Grenouille. Postać to wyjątkowa, człowiek ten bowiem już w dniu urodzin posiadł niezwykły dar. Cudowny zmysł zapachu. Potrafił odróżnić każdy zapach, każdy aromat bez względu na to, czy był on ładny, czy też okropny. Sam bohater urodził się na targu rybnym, jego matka chciała go porzucić, ale ktoś zauważył. Ostatecznie za próbę zabójstwa dziecka kobieta trafiła na szubienicę, mały Jan Baptysta Grenouille z kolei do przytułku dla sierot.
Jako dziecko nie był lubiany, rówieśnicy go nie rozumieli, toteż się nad nim znęcali. Jan Baptysta Grenouille jednak nie dał się złamać, żył w swoim świecie zapachów. Nie złamała go również ciężka praca w garbarni skór. Pewnego dnia Jan Baptysta Grenouille przypadkiem trafia do domu perfumiarza. Z miejsca tworzy mu formułę doskonałego pachnidła. Szybko staje się prawą ręką rzemieślnika, zaczyna żyć dostatnie. Młody perfumiarz wciąż jednak szuka tajemniczego składnika, który sprawi, ze perfumy będą wyjątkowe. Pewnego dnia kusi go woń kobiety. Dochodzi do zabójstwa, a Jan Baptysta Grenouille próbuje w swojej pamięci zachować niezwykłą woń pięknej kobiety. To popycha młodzieńca do kolejnych zbrodni. W mieście, w którym mieszka Jan Baptysta Grenouille zaczyna panować trwoga. Giną młode kobiety, nie wiadomo, kto stoi za morderstwami.
Kiedy prawda wyjdzie na jaw, Jan Baptysta Grenouille będzie miał już przygotowane doskonałe pachnidło. Mimo że stoi na szubienicy obok kata, a lud domaga się jego śmierci do wykonania wyroku nie dochodzi. Dlaczego? Dlatego, że Jan Baptysta Grenouille skropił się swoim pachnidłem. Wszyscy wokół uznali go od razu za niewinnego. Zmysłowy zapach sprawił, że bohater oszukał mieszkańców całego miasteczka, mógłby nawet wysłać list do papieża, a ten tknięty wonią listu uznałby Jana Baptystę Grenouille za nowego Mesjasza.
„Pachnidło” Patricka Suskuda to jednak z najbardziej intrygujących powieści kryminalnych ostatniego stulecie. Fabuła książki osadzona jest w osiemnastowiecznej Francji, doskonale oddaje klimat tamtych czasów.
