Jest to opowieść o dzieciństwie zaledwie sześcioletniego chłopca, który zaraz po drugiej wojnie światowej zostaje wysłany przez rodziców na wieś. Ma się nim opiekować pewna kobieta, jednak wkrótce ona umiera i chłopiec musi sam sobie radzić. Włóczy się po wsi i nie jest tam mile widziany ze względu na swoje wyróżniające się rysy i ciemniejszą karnację, jest Żydem i wzbudza powszechną nienawiść. Losy chłopca nie toczą się zbyt dobrze. Zostaje porwany i ostatecznie sprzedany Oldze. Jest to tajemnicza kobieta, określana mianem znachorki, która ma niezwykłe metody leczenia. Następnie dalej spotykają go nieprzyjemne sytuacje, jak chociażby wrzucenie do wody.
Po tym incydencie zamieszkuje u młynarza, który również posiada pewne wady. Jest agresywny i potrafi nawet wydłubać oczy. Tytułowy chłopiec określany mianem malowanego ptaka nigdzie nie czuje się dobrze. Wszędzie jest obcym, którego źle się traktuje. Jest to opowieść o osobach, które nigdy nie zostaną zaakceptowane z powodu swojej odmienności. Można tutaj dostrzec elementy dyskryminacji, z którą nikt się nie kryje i na jaką panuje przyzwolenie. Oprócz tego w powieści można dostrzec okrucieństwo wojny. Jej tematem jest również dzieciństwo chłopca i związane z tym rozwojem postrzeganie świata. Głównym przesłaniem utworu jest pokazanie okrucieństwa ludzi i świata, w jakim trzeba funkcjonować.
